境界は、住民生活にさまざまな弊害をもたらした。道路整備はちぐはぐで、牧野地区に入った途端に道幅が狭くなる。未舗装のままの所もあり、下水道や融雪装置の整備も遅れ気味だった。住民は否応なく「見えない壁」の存在を意識させられた。地区内には新湊市のコミュニティーバスが走っており、牧野校下連合自治会の塩谷隆志会長(66)は「生活圏はもちろん、地理的にも事実上新湊なのだから、もっと連携を図ってほしかった」と漏らす。

　「牧野は辺境にされた」「新湊と合併できなければ、住民は混乱する」。昨年１１月末、高岡市が牧野地区で開いた住民説明会では、「牧野をいつまでも“谷間”にしてほしくない」という住民の切実な声に、佐藤孝志高岡市長は「最大限の努力をする」と答えるのが精いっぱいだった。

　人口３０万人以上の中核市を目指す高岡市は、高岡広域圏４市町に新湊市を加えた枠組みでの合併を働き掛けてきたが、新湊市は既に射水広域圏で合併を目指す考えを打ち出していた。住民の声は、両市の合併を危ぶむ不安の表れだった。

　１２月に入り、分家静男新湊市長は高岡広域圏の首長会議への参加を断った。さらに、射水広域圏の経済界も新湊市と射水郡の合併を求めて活動を活発化させるなど、両市の合併はさらに遠のきつつある。

　「新湊を切り離して将来像は描けない。合併しなければ、牧野独自の道を選ぶこともある」と塩谷会長。「見えない壁」を解消するには、高岡市から分離し、再び新湊に編入する手段も残されている。だが、高岡、新湊両市議会の承認を得るなど、ハードルは限りなく高い。安易な境界設定は将来に禍根を残す。