昭和２９年の合併で旧愛本村は揺れた。今の宇奈月町をつくる３村の合併が決まったとき、愛本村内では、旧舟見町との合併を望む声も強かった。財政上の損得などから村議会の議決は真っ二つに割れ、最後は議長採決で、現在の枠組みが決まった。まるで舌のように長く伸びた愛本新の形はこのときにできた。

　祐輝君の家はその「舌先」にある。ひばり野小や舟見中を左手に見ながら、遠く離れた学校に通う日々。これまで通学路の側溝に２度落ち、地域の人に助けられて帰宅したこともあり、亜希子さんは「心配が募ります」とわが子に目をやる。風が冷たくなってからは、「冬場だけでも」と父親が、通勤時間を早めて車で学校に送っている。

　町は４つの小学校を１つに統合し、新しい学校を建設する方針を決めている。昨年１２月から候補地の検討に入り、順調にいけば開校は平成１８年４月。「仮に黒部川を渡った対岸側に学校ができると、児童はさらに遠い道のりを通うことになる。スクールバスを走らせても確実に不便になるでしょう」と愛本小ＰＴＡ会長の大森崇督さん(48)は表情を曇らせる。

　独立して黒部市などへ出ていく若い世帯、歯止めの利かない少子化…。学年10人に満たないクラスが増えつづける以上、通学の不便を考えても学校統合は避けられない。しかし、同時に合併論議が、大きく動き出している。宇奈月町と、隣接する黒部市、入善、朝日両町の首長は昨年１２月、合併に向けた準備会を早い時期に設けることで合意した。あとは滑川市に顔を向ける魚津市が、枠組みに加わるかどうかの結論待ちだ。１７年３月の合併特例法の期限をにらんで協議が始まれば、現市町の境界を超えた校区の見直しもいずれ論議しなければならない。

　「歩くと、体が強くなる」「友だちがいる」。自治体に境目があることなど理解できない祐輝君は、遠くの学校に通う理由をそう話し、自宅の窓越しにひばり野小を見やった。亜希子さんは言う。「友だち関係を考えると、祐輝は統合された学校に通うことになる。でも、これから生まれてくる子どもたちは、やっぱり近くの学校に通うのが幸せだと思います」