直江津発のフェリーが着く港から、見晴らしのいい海岸沿いに国道350号を走ると、人口１万人余りの佐和田町に行き着く。島の中央西寄りに位置し、静かな湾に面している。この町を含めて佐渡には10の市町村があり、平成13年から任意の合併検討協議会で「１島１市」を目指してきたはずだった。

　首長と町議会議長の２人だけで離脱を決めたことに非難が集中し、住民の手によるアンケート調査や住民投票に向けた動きが活発化した。議会も混乱し、12月には、町長と助役が次々に辞任する騒ぎとなった。

　「庁舎を誘致できなかったという理由だけで、なぜ離脱なのか…。驚きましたね」。１月の町長選で、１島１市実現を掲げて当選した中川修町長は振り返る。２月16日には、合併への参加の賛否を問う住民投票を実施。町を二分した“選挙戦”は賛成が上回り、迷走に一応のピリオドを打った。「判断材料が十分示されなかった」という不満は住民にくすぶっているが、住民不在の「離脱宣言」に対する批判と、取り残される不安が結果に反映された。

　役場に近い商店街にある衣料品店で、合併推進派の広瀬擁町議は「佐渡が一丸となり、観光をアピールしなければ将来はない」と力を込めた。佐渡島全体でかつて120万人を超えた年間観光客も、今では80万人を切っているのだという。

　前町長に対しては同情もしている。推計では、佐渡の人口は減る一方だが、国道など交通アクセスのいい佐和田町だけは１万人規模を維持する。島の中核を担う気概があり、広域行政で、ごみ処理や下水道処理施設などを受け入れてきた経緯もあった。「前町長は庁舎が当然、佐和田町にくると思っていた。住民もそう。離脱は、やむにやまれぬ決断だったんでしょうね」と言う。

　行政や議会が集中し、町づくりの核となって活気をもたらす庁舎に、前町長は執着した。「均衡ある発展」を望む他の市町村との折り合いは、つくはずもなかった。