合併という自治体の規模拡大の流れが加速する中、地域の独自性を守りたいと、地元のまちおこしグループ「永野を考える会」が発案した。横山英揮事務局長(60)は「合併が避けられなくても、大きな行政区域に埋没したくはなかった。だから旧村の復活とも言える“独立”に踏み切ったのです」と力を込めた。本業の養鶏の傍ら、４月の開村準備に向けて走り回る日が続いている。

　グループは平成３年、当時地元の簡易郵便局長だった宮野元壮氏(50)をリーダーに、十数人で結成した。道路拡幅の要望が、町に聞き入れられなかったのがきっかけだった。車１台通るのがやっとのつづら折りの、道路改良を実現するため、都市住民を呼び込む観光資源の開拓に取り組むことにした。

　永野には、秘境と呼ばれる国定公園の帝釈峡がある。考える会は古い文献を手掛かりに、２年がかりで幻とされていた鍾乳洞を発見。住民を巻き込み、高さ150メートルの絶壁を一望する公園を整備し、渓谷コンサートなどのイベントを次々に開催。「住民が知恵と汗を出して動くから、支援を」。リーダーを町議会に送り込み、行政とそんな関係を築いてきた。

　しかし、過疎に歯止めはかからない。空き家が目立ち始め、高齢化率は50パーセントに近付いた。児童数９人となった永野小学校は昨春で廃校。各戸総出の溝掃除などが負担になってきた。

　そこへ「平成の大合併」がのし掛かる。広島県は県内86市町村を17自治体に再編する案を発表し、神石町も周辺３町村との合併協議を進めている。「行政の目がさらに行き届かなくなる」「永野は消滅する」。住民の不安は募った。

　考える会は、過疎と高齢化でぜい弱になった集落機能を維持する方法はないか、と思いをめぐらせた。住民が助け合い、自立できる仕組みが必要だと感じた。議論の末、たどり着いたのが「永野村」だった。