５分後、運動員の先頭に立って別の候補が歩いてきた。整列し、拡声器を構える。「菅沼のみなさん。世界遺産を大切にし、地域の活性化に尽力します」。演説を終え、ほっとしたのも束の間、ブザー音がけたたましく鳴り響いた。「ありゃりゃ」。使い慣れない拡声器の音をようやく静め、一行は少し照れながら次の地域へと向かった。

　岐阜県境にある上平村の議会は、７期28年間、無投票当選が続いた。平成16年の合併を控え、「最後の村議選」。告示の22日、32年ぶりの選挙戦が決まり、他の地区で初めて「お願い」する候補たちは、どこか気恥ずかしそうだった。

　小さな村の住民たちは身近な集落ごとに協力し合って暮らしてきた。雪が解けるころには道に落ちた岩を片づけ、用水を清掃する。合掌集落も支え合って伝承してきた。

　住民が大切にしてきたのは「和」だ。議会の候補者を地区割りで決めるシステムは、「無用な争い」を避けるために欠かせない知恵だった。地区割りは８つ。候補はそれぞれの寄り合いで選ぶ。「選挙をすれば、しこりが残る」といった声が根強く、昭和46年の選挙を最後に、無投票当選が延々と続いてきた。

　人口の多い皆葎（かいむくら）と西赤尾町からは２人出し、あとは１人ずつ−。だが、今回はその調整がつかなかった。合併を控えて議会が改革の姿勢を示し、これまで10人だった議員定数を８人に減らしたためだ。いざ改選の時期になると、これまで通り代表者を出したい地区の意地と、各候補の思惑が絡み合った。告示前日になって候補が決まった地区や、票の争いを嫌って擁立を見送った地区もあったが、結局、１人オーバーの選挙戦に突入した。

　ある陣営の事務所。候補者が「昔はどんな選挙をしたんですかね」と支持者たちに水を向けた。32年前に選挙を戦ったという70代の男性が答える。「集会も開いたがやはり地縁、血縁よ。最後には票の行方がきっちり読める。それぞれ感情的になり、言わんでいいことまで言ってしまう。気をつけた方がいい」　告示の翌日から雨の中の選挙戦が続く。初日は２台だった選挙カーも日に日に増え、24日には計４台が村を疾走。次第に熱を帯びてきた。