「大変悩ましいところです」。５月23日に開かれた小杉町議会合併問題特別委員会。土井由三町長の苦り切った表情が、その問題の難しさを物語った。小杉町など４町村でつくる射水消防組合の庁舎建設計画だ。

　昭和50年に建てられた庁舎は耐震点検で、建て替えか補強の必要があると診断された。通信システムも古く、故障しても交換する部品は中古。平成12年に新築が決まり、計画は順調に進んだ。昨年には用地の取得と造成、実施設計を済ませ、あとは来年度の完成に向けて今秋の着工を待つだけ−のはずだった。

　状況は一変した。新湊市を含めた５市町村による法定合併協議会が発足したからだ。計画を「合併前事業」にする案がここにきて浮上している。

　「悩ましい」のは合併に伴う財政優遇措置。当初計画では、地方債の返済額は８億円を超えた。だが、合併を踏まえれば有利な借金ができる。合併前事業に使う「合併推進債」は事業費の90パーセントに充てられ、半額を地方交付税でまかなえる。返済額は約５億700万円まで減る。合併後に発行する「合併特例債」はさらに有利で、返済は約３億6,600万円になる。

　特別委では慎重な発言が相次いだ。「新湊にも消防本部がある。射水の新しい庁舎は５市町村の中心になるのか」「合併協議で話し合えばいい」「４町村でも話し合いが難航しているのに、協議会で決められるはずがない」。合併前事業に踏み切ることは、事実上の合併を意味する。協議がスタートしたとはいえ、小杉町は「合併が決まったわけではない」という姿勢。枠組みをめぐる住民投票で、半数近くが反対した事実がのしかかる。

　土井町長は「合併した時の消防がどうあるべきかを検討しなければならない」と結論づけた。