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| 大阪万博のシンボル「太陽の塔」をバックに記念撮影する小学生のころの田中さん |
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化学など理数系に興味を持ちだしたのがこのころ。田中さんは、ホウ酸を使った実験で温度が下がってできた結晶を「雪が降ってきた」と表現した。小学校４―６年まで担任だった上市町の沢柿教誠教育長は、この独創的な表現に驚いたのを覚えているという。
富山市芝園中学校、富山中部高校へと進学。授業で分からないことがあればとことん教諭に質問する生徒だった。高校の同級生らは「一つのことに打ち込む集中力はすごかった」と話す。東北大学に進み、専攻したのは電気工学。現在の研究分野とは違っていた。大学時代の恩師、安達三郎東北大名誉教授は「おとなしいが胸に秘めたものがあった」と語る。恩師や学友たちの言葉は、田中さんが学生時代から並外れた集中力とひたむきさを持っていたことを物語る。
大学卒業後、総合精密機械メーカーの島津製作所に就職。ちょっとした実験の手違いが、ノーベル賞のきっかけだった。普通は混ぜることのない２つの物質を混ぜ「放っていたら従来の方法では測定できないものが測定できた」。常識にとらわれない独創性や優れた集中力が花開いた。
田中さんの開発したタンパク質の質量分析法は、新薬開発やがん研究に大きく貢献している。受賞決定後、「成果をどのように応用できるか、さらに研究に磨きをかけたい」と田中さん。人類の平和や発展を理念とするノーベル賞の栄誉を胸に、サラリーマン研究者はまた研究に没頭する毎日を始める。 |
