レーザー伸縮計を使った研究では、地球が常に震えている現象を確かめ、原因を探るほか、地球の核（コア）の振動や、通常の地震計でとらえることができない「サイレント地震」、跡津川断層のスロー地震なども観測。地球深部の素顔解明を目指す。

　レーザー伸縮計は、内部を真空にした百メートルのパイプをＬ字型に直交させ、交差部分からレーザー光をそれぞれのパイプの端にある鏡に向けて発射。地殻が動くと鏡の位置が変わるため、反射して戻ってくる光が通ってきた長さも変わり、地殻の変動が分かる。

　既存の装置に比べ、約１００倍に当たる１億分の１ミリのひずみをとらえる。太陽と地球の間の一センチの変動をとらえる精度という。地下千メートルの硬い岩盤に設置することで、温度や湿度変化の影響や、降雨や地下水圧によって起こるひずみ変動にも左右されにくい。

　地下施設には今後、超伝導重力計など、地球深部探索の新装置が設置される予定。研究グループの竹本修三京大教授は「地球の奥深くにひそむシグナルをとらえることで、地球深部の動きについての理解が一歩一歩、深まっていくと思う」と話す。

　今回設置されたものと同様の装置は国立天文台（東京）にもあるが、こちらは宇宙からの重力波検出を目指している。